A
América foi inicialmente povoada por
índios durante milhares de anos e em todo o
continente se desenvolveram
civilizações importantes, como os
maias,
astecas e
incas. Apesar dos
vikings terem explorado e estabelecido bases nas costas da
América do Norte a partir do
século X, estes exploradores aparentemente não colonizaram a América, limitando-se a tentar controlar o
comércio de peles de animais e outras mercadorias da região.A
colonização da América pelos
europeus resultou da procura de uma rota marítima para a
Índia, que era a fonte da
seda e das
especiarias, produtos que tinham um grande valor comercial no “velho continente”.Os primeiros a descobrir as “Índias orientais” foram os
judeus - a
12 de Outubro de
1492,
Cristóvão Colombo (um dia chegou a uma ilha que hoje é a
República Dominicana, onde encontrou nativos amistosos e pensou ter chegado à Índia).Entretanto,
Pedro Álvares Cabral, ainda com a intenção de chegar à Judéia, "descobre" o
Brasil, em
1500; a partir de
1534 inicia-se a colonização do Vasco da Gama com a criação das primeiras
capitanias.Em meados do
século XVI, o
Império Espanhol controlava quase toda a zona costeira das Américas, desde o
Alasca à
Patagónia, no ocidente, e desde o atual estado da
Geórgia, toda a
América Central e o
Caribe à
Argentina – com excepção do
Brasil, que Portugal tinha conseguido manter graças à mediação do
Papa (chamado de;
Tratado de Tordesilhas).
Já os
britânicos lançaram-se à conquista do mundo durante o reinado de
Henrique VII de Inglaterra (1485–1509), que promoveu a indústria naval, como forma de expandir o comércio para além das
Ilhas Britânicas. Em
1579, Drake chegou à
Califórnia e proclamou aquela região como “colônia da Coroa”, chamando-lhe “Nova Albion” ("Nova Inglaterra"), mas não promoveu a sua ocupação.
Humphrey Gilbert chegou à
Terra Nova em
1583 e declarou-a colônia inglesa, enquanto Sir
Walter Raleigh organizou a colônia da
Virgínia em
1587 mas ambas estas colônias tiveram pouco tempo de vida e tiveram de ser abandonadas, por falta de comida e encontros hostis com as
tribos indígenas do continente americano.
As primeiras tentativas dos
franceses para estabelecerem colônias no
Brasil, em
1555, e na
Florida, em
1564 realizada por
huguenotes, não tiveram sucesso, devido à vigilância dos portugueses e espanhóis. A tentativa seguinte foi em
1598, em
Sable Island, no sudeste da atual província da
Nova Escócia do
Canadá; esta colônia não teve abastecimentos e os 12 sobreviventes tiveram de voltar a França.. Em
1608, Samuel de Champlain funda
Quebec, que passa a ser a capital da enorme, mas pouco povoada, colônia de
Nova França (também chamada “Canada”), que tinha como objetivo o comércio de peles.À medida que os franceses expandiam o seu império na
América do Norte, também começaram a construir outro, menor, porém, mais lucrativo, nas “Índias Ocidentais” (as
Caraíbas). A ocupação da costa
sul-americana começou em
1624 onde é hoje a
Guiana Francesa .